L’épave de l’USAT Liberty

Si vous ne devez faire qu'une seule plongée à Bali, c'est sur celle-là qu'il faut miser. L'épave de l'USAT Liberty, juste au large du petit village de Tulamben sur la côte nord-est de l'île, est sans doute le spot de plongée le plus remarquable d'Indonésie. On y accède directement depuis la plage, l'épave est recouverte de coraux magnifiques et grouille d'une vie marine incroyablement variée 🐠 Que vous soyez débutant ou plongeur aguerri, vous y trouverez votre compte. Voici les informations à connaître avant d’y aller.

Où se trouve Tulamben et comment s'y rendre ?

Tulamben, c'est un ancien village de pêcheurs sur la côte nord-est de Bali, dans la région de Karangasem, au pied du mont Agung. Aujourd'hui, tout le village vit pour et par la plongée.

Depuis Sanur, il faut compter environ 2h15 de route pour parcourir les 87 kilomètres. La route longe la côte est, passe par Padang Bai et Candidasa, continue après la bifurcation pour Amed, et arrive à Tulamben par le nord du volcan Agung. C'est un trajet plutôt sympa, souvent fait en minibus climatisé avec votre centre de plongée 🤿

Si vous partez de Kuta ou Seminyak, ajoutez à peu près 30 minutes de plus. Depuis Ubud, comptez environ 1h45.

Une fois sur place, tout se fait à pied ou en quelques minutes de voiture : l'épave est juste en face de la plage principale du village. Les centres de plongée de Tulamben sont tous à moins de 5 minutes à pied du site.

À quoi ressemble une plongée sur l'épave de l’USAT Liberty ?

L'USAT Liberty est posée à seulement 30 mètres du bord, parallèle à la plage. Pas besoin de bateau : vous entrez dans l'eau depuis la plage, ce qu'on appelle un shore dive. Et c'est un énorme avantage niveau logistique.

La plage de galets noirs

La plage de Tulamben, c'est pas du sable fin. C'est une couche de gros galets volcaniques, noirs, ronds, de la taille d'un poing. Marcher avec tout votre matos dessus, c'est un vrai exercice d'équilibre. Les locaux ont une astuce simple : les binômes se tiennent bras dessus bras dessous jusqu'à l'eau pour se stabiliser. Une fois à une dizaine de mètres, là où les vagues ne déferlent plus, vous enfilez vos palmes et vous nagez tranquillement.

Le meilleur endroit pour entrer, c'est face à la "cargo room", là où les galets sont un peu plus petits. Par temps calme, c'est un jeu d'enfant. Quand la mer est agitée, c'est plus technique, mais les guides locaux sont habitués et vous fileront un coup de main 🤝

Le rôle des porteurs

Sur la plage, vous verrez des porteurs, souvent des femmes balinaises, qui transportent les bouteilles et les caisses de matos depuis les camions des centres de plongée jusqu'au bord de l'eau. Leur boulot permet à une partie de la communauté locale de profiter directement du tourisme de plongée. Un petit pourboire est toujours apprécié. Et apprenez à dire merci en balinais : “Suksuma”. Ça fait toujours plaisir 🙂

Si vous voulez vivre une expérience unique, arrivez avant le lever du soleil, vers 5h30-5h50. À cette heure-là, la plage est quasi déserte, et la lumière rasante du matin donne à l'épave une atmosphère mystérieuse, presque irréelle. Les grands groupes de plongeurs débarquent généralement à partir de 9h, parfois plusieurs dizaines d'un coup. Se retrouver seul (ou presque !) sur 120 mètres d'épave, c'est une toute autre histoire.

En organisant votre journée tôt et en respectant au moins une heure de surface entre chaque plongée, vous pouvez enchaîner jusqu'à 5 plongées du lever au coucher du soleil.

Première ou deuxième plongée : deux ambiances ?

En général, la première plongée sert à prendre la mesure de l'épave : on fait le tour des grands repères (cargo room, gouvernail, proue) pour comprendre la structure. La deuxième, c'est plus pour les détails et l'observation : on cherche les petites bêtes planquées dans les recoins de la coque, on s'attarde sur les coraux, on prend des photos 📸

Si vous voulez changer de décor, vous pouvez aussi faire le jardin de corail ou le Drop-off en première plongée, et garder l'épave pour la deuxième.

À qui s'adresse ce site de plongée ?

Franchement, l'USAT Liberty, c'est pour tout le monde, et c'est ça qui fait son charme et sa réputation 😉

• Les snorkeleurs : la partie la moins profonde de l'épave est à seulement 5 mètres. Depuis la surface, on voit déjà très bien la structure et les poissons. Pas besoin d'être plongeur, c'est tout à fait accessible en palmes, masque et tuba.
  
  
• Les plongeurs Open Water (niveau 1) : vous descendez jusqu'à 18 mètres, ce qui vous donne accès à environ 70 % de l'épave, y compris la cale à marchandises. C'est déjà énorme pour une première fois 😮
  
  
• Les plongeurs Advanced (niveau 2) : vous pouvez explorer l'épave en entier, jusqu'à 28-30 mètres. Ça inclut la proue posée sur le sable et le canon de la poupe sur sa plateforme.
  
  
• Les plongeurs tech : l'épave en elle-même reste assez peu profonde, mais le Drop-off juste à côté descend à 60 mètres, un vrai défi. Et si vous êtes formé à la pénétration, la proue confère une exploration en espace confiné qui vaut le détour.

Ce qu'on peut voir et faire à l’épave de l’USAT Liberty

La structure du navire

L'USAT Liberty mesure 120 mètres de long. Il repose sur son flanc droit, la proue vers l'ouest, la poupe vers l'est. Malgré les années, tout reste incroyablement lisible : on voit encore très bien le pont, les cales, les passerelles et plein de pièces mécaniques.

Les points d'intérêt principaux, avec leurs profondeurs :

• Poupe et gouvernail : 5 à 20 m. le secteur le moins profond, parfait pour commencer. Le gouvernail est encore super reconnaissable.
• Hublots de la poupe : 15 m
• Chaudières du moteur à vapeur : 15 m bien visibles
• Cale n°3 (cargo room) : 17 m. C’est le cœur de l'épave, avec une pénétration partielle possible pour les OW
• Échelles : 25 m
• Canon de poupe sur sa plateforme : 20 à 25 m
• Proue : 20 à 28 m. Il s’agit du point le plus profond, là où elle repose sur le sable noir
• Canon de proue : 28 m (encore visible sous sa tourelle)
• Une partie de la cargaison d'origine, dont des rails de chemin de fer venus d'Australie, est encore là, enfouie sous les coraux. Il faut un œil un peu entraîné ou un bon guide pour les repérer 👀

La vie marine : que peut-on croiser ?

L'épave attire les poissons comme un aimant, et la biodiversité est à la hauteur de sa réputation. Les eaux du nord de Bali sont déjà riches naturellement, mais l'épave amplifie tout ça en offrant des cachettes, des coins pour chasser et des zones de repos à des centaines d'espèces.

Les habitués :

• Des anguilles jardinières sur le sable dès que vous approchez de l'épave
• Des bancs denses de gaterins orientaux, un vrai spectacle à ne pas louper
• Des poissons-anges empereurs et à demi-cercles
• Des poissons-trompettes, perroquets, papillons et cloches
• Des mérous et des barracudas qui se reposent après une nuit de chasse
• Des carangues qui chassent en groupe dans la colonne d'eau
• Des poulpes et des seiches, souvent planqués sur la coque
• Des poissons scorpions-feuilles, quasi invisibles mais bien là
• Des poissons fantômes arlequins, pour ceux qui prennent le temps d'observer
• Des hippocampes pygmées cachés dans les gorgones
• Des nudibranches multicolores un peu partout sur la coque
• Des petits requins à pointe blanche ou noire sur le sable

Les rencontres assez rares mais possibles : Des tortues imbriquées, des raies aigles, et les jours de chance, un requin baleine ou même un Mola Mola.

La plongée de nuit sur le Liberty

C'est une expérience complètement différente. La nuit, des dizaines d'espèces de crevettes et de crabes sortent de leurs cachettes et envahissent la coque 🦀 Des barracudas et des mérous chassent activement dans le faisceau de votre torche, des vivaneaux rouges patrouillent, et des perroquets géants dorment dans les recoins de l'épave. La visibilité nocturne est généralement bonne (15 à 20 mètres), et l'eau reste à une température agréable.

Plongée sur  l’épave de l’USAT Liberty : Options et tarifs

Partir en excursion organisée

Pour ceux qui logent dans le sud de Bali (Sanur, Seminyak, Kuta, Ubud), la formule la plus courante, c'est l'excursion d'une journée à Tulamben incluant la plongée dans l’épave. Le déroulé : on vous récupère à l'hôtel vers 7h du matin, direction Tulamben en minibus climatisé. Vous faites deux plongées sur l'épave avec un guide, vous déjeunez sur place, et vous repartez vers 17h.

Pour cette option, comptez à partir de 93 € par personne, tout compris. Ce prix inclut généralement :

• Le transport aller-retour depuis votre hôtel
• Deux plongées guidées avec un instructeur expérimenté
• La location complète de l'équipement (combinaison, bouteilles, ceinture de plombs, palmes, masque, détendeur)
• Le déjeuner et des petites boissons
• De l'eau, du thé et du café gratuits au centre de plongée
• Les frais d'entrée au parc marin
• Les services des porteurs sur la plage

Vérifiez bien ce qui est compris selon l'opérateur : certains facturent le matos en supplément ou ne proposent pas le transfert depuis l'hôtel.

⚠️ Cette excursion est réservée aux plongeurs certifiés. Si vous n'avez pas encore votre niveau, certains centres proposent des baptêmes de plongée sur les parties peu profondes de l'épave, une super première expérience.

Séjourner à Tulamben et plonger en autonomie

Si vous posez vos valises directement à Tulamben ou à Amed, vous pouvez organiser vos plongées sur place avec les clubs locaux. C'est souvent moins cher que de faire l'aller-retour depuis le sud, et en plus, vous gérez votre propre rythme : plongée à l'aube ou au coucher du soleil, comme vous voulez.

La plupart des centres proposent aussi des forfaits sur plusieurs jours pour explorer le coin en détail, l'épave, le Drop-off, les spots macro, avec ou sans hébergement.

Où dormir à Tulamben ?

Si vous voulez enchaîner les plongées et profiter des sorties matinales, le mieux c'est de loger directement à Tulamben. Le village est tranquille, les hébergements sont simples mais confortables, et vous êtes à deux pas de l'épave.

• Le Mimpi Resort Tulamben est juste à côté de la plage, un super point de départ pour explorer les fonds marins. Comptez environ 56 € la nuit pour deux dans cet hôtel 3 étoiles.

• Pour les petits budgets, le Matahari Tulamben Resort, Dive & SPA est une bonne surprise : les pieds dans l'eau, avec piscine extérieure et resto face à l'océan, à partir de 21 € la nuit pour deux. Difficile de trouver mieux côté rapport qualité-prix.

• Vous préférez le calme ? Le Bali Umah Tinjung est à une vingtaine de kilomètres du village, avec plage privée, jardin et terrasse pour décompresser loin du bruit. Les nuits commencent à 18 € pour deux, parking gratuit inclus.

Pour ceux qui cherchent un peu d'animation le soir, restaurants variés, cafés, bars avec concerts reggae ou rock, Amed est à seulement 20 minutes de route. Beaucoup de plongeurs font la combinaison : journées à Tulamben, soirées à Amed. Les clubs de plongée proposent souvent le transfert entre les deux, parfois inclus dans les forfaits. Si cette option vous semble intéressante, vous trouverez sûrement votre point de chute idéal dans mon guide complet sur les meilleurs endrouts où dormir à Amed 💤

Les conditions de plongée sur l'épave de l’USAT Liberty

Vous voulez plonger sur le Liberty ? Bonne nouvelle : c'est possible toute l'année, et les conditions sont souvent au rendez-vous.

• Pour l'eau, comptez entre 26°C et 30°C selon la saison, avec une moyenne de 28°C à 20 mètres. Une thermocline qui descend à 26°C, c'est vraiment rare. En pratique, un lycra (t-shirt manches longues + legging) ou un shorty de 2 mm suffit largement. Certains plongeurs ajoutent un top néoprène de 2 mm pour les plongées enchaînées.
  
  
• Côté visibilité, elle tourne entre 15 et 30 mètres en moyenne. Pendant la saison des pluies (janvier à avril), elle peut baisser un peu, mais pas toujours. Des journées à 40 mètres en plein mars, ça arrive. Le vrai fléau sur ce site, c'est surtout les débutants qui soulèvent le sable noir avec leurs palmes. Heureusement, ça s'améliore dès qu'on descend un peu plus bas 👍
  
  
• Le courant est faible, voire inexistant la plupart du temps. C'est d'ailleurs pour ça que le site est parfait pour les débutants. S'il y en a un, il reste très gérable, même pour les niveaux 1.
  
  
• La meilleure période ? Allez à Bali en mai, juin, juillet jusqu’à octobre, notamment pendant la saison sèche. Les conditions sont optimales et la visibilité est au top. Mais honnêtement, ne vous privez pas le reste de l'année : les températures restent agréables et les plongées valent le détour 😉

Le Nitrox, une super option

Avec une profondeur max de 28-30 mètres, l'épave du Liberty est taillée pour le Nitrox. L'avantage principal : des paliers de non-décompression plus longs, donc plus de temps à explorer, et une récupération plus rapide entre les plongées.

Avec un Nitrox 32% (le plus courant), la profondeur max autorisée est de 33 mètres (pour une pression partielle d'oxygène de 1,4 bar). L'épave rentre pile dedans. C'est le duo idéal.

La plupart des centres de plongée à Tulamben et Amed proposent des certifications Nitrox sur place. C'est d'ailleurs une excellente occasion de passer cette spécialité en explorant l'une des plus belles épaves du monde. Certains centres offrent même le Nitrox gratuitement aux plongeurs déjà certifiés.

Pourquoi l'épave est-elle si bien colonisée par les coraux ?

C'est une question qui revient souvent. La réponse est assez fascinante, et elle tient à un petit détail historique. Normalement, les peintures de coque sont faites pour empêcher les bestioles marines (coquillages, algues, coraux) de s'accrocher. Mais le Liberty est resté échoué 21 ans sur la plage de Tulamben, à se faire lessiver par la pluie, griller par le soleil et ronger par la rouille. Résultat : sa peinture était complètement partie bien avant qu'il ne coule. Du coup, une fois immergé, sa coque nue a offert un terrain de jeu parfait pour les larves de coraux, et ça a commencé dès les premières années 🪸

Pas mal d'autres épaves dans le monde, avec leur peinture encore en bon état, n'ont jamais réussi à attirer autant de vie. C'est ça qui rend le Liberty unique : c'est à la fois une épave chargée d'histoire et un récif artificiel bien mature.

Aujourd'hui, l'épave est entièrement recouverte de gorgones multicolores de plusieurs mètres, d'alcyonnaires géants, d'éponges barriques et de tables d'acropora. Dans la partie avant, entre 12 et 14 mètres de fond, les gorgones sont carrément spectaculaires 🤩

Quelques astuces pour en profiter à fond

• Levez-vous tôt : Vraiment. Mettez le réveil à 4h30 s'il le faut. Avant 7h, l'épave est presque vide. Après 9h, les groupes débarquent. La différence est énorme.
  
  
• Faites au moins deux plongées :  L'épave fait 120 mètres, c'est immense et tellement riche qu'une seule plongée ne suffit pas. La première pour la vue d'ensemble, la deuxième pour les détails. Si vous avez le temps, une troisième de nuit est inoubliable 🤩
  
  
• Faites confiance à votre guide local : Les guides balinais de Tulamben connaissent l'épave sur le bout des doigts. Ils savent où se cachent les hippocampes pygmées, les poissons fantômes arlequins et les nudibranches rares. Suivez-les, et ne partez pas en solo.
  
  
• Emportez votre appareil photo : Que vous ayez un compact étanche ou un boîtier avec dôme, vous reviendrez avec de superbes images 🤳 L'épave se prête aussi bien aux grands angles (structure, bancs de poissons, gorgones) qu'à la macro (petites créatures sur la coque). Les sites macro autour de Tulamben, comme Seraya Secrets, Melasti, ou Sidem, sont d'ailleurs parmi les meilleurs au monde. Des photographes pros y organisent régulièrement des stages.
  
  
• Bottillons et palmes réglables :  Si vous louez du matos sur place, optez pour des bottillons et des palmes ouvertes réglables. C'est bien plus pratique que les chaussons classiques pour marcher sur les galets de la plage 😬

Les autres spots de plongée autour de Tulamben

L'épave, c'est clairement la star du coin. Mais les alentours de Tulamben cachent pas mal d'autres trésors, accessibles en voiture en quelques minutes à peine :

• Le Drop-off : un tombant formé par la coulée de lave de l'éruption du mont Agung en 1963 🌋 Il descend jusqu'à 60 mètres, recouvert de gorgones géantes et de grandes éponges. Un vrai paradis pour les plongeurs expérimentés et les amateurs de plongée technique. La faune y est carrément impressionnante.
  
  
• Le Jardin de corail : un site peu profond, parfait pour les débutants ou pour se réchauffer avant d'aller voir l'épave. Les coraux sont en pleine santé, bien colorés, et il y a une belle diversité de poissons de récif 🪸
  
  
• Les sites macro : Seraya Secrets, Melasti, Sidem, Gerombong, des fonds de graviers et de sable noir volcanique où se planquent des créatures ultra-rares : rhinopias (ces poissons-scorpions feuillus), pieuvres mimétiques, antennaires striés (poissons-grenouilles), et des nudibranches de toutes les formes. Tulamben s'est fait une réputation mondiale chez les passionnés de macrophotographie. Si vous avez un jour ou deux de plus, ne ratez surtout pas ces spots.
  
  
• Les sites en bateau (jukung) : moins souvent proposés dans les sorties à la journée, mais accessibles si vous logez sur place. Ces bateaux traditionnels balinais vous emmènent dans des coins moins fréquentés, parfois très sympas 🙂

L’histoire de l’USAT Liberty : un destin pas comme les autres

Le 19 juin 1918, à Perth Amboy dans le New Jersey, l’USS Liberty voit le jour. C’est un cargo américain, construit vers la fin de la Première Guerre mondiale pour transporter du bétail et des marchandises entre les États-Unis et la France. USAT, ça veut dire United States Army Transport. Dès 1919, il retourne à la vie civile, mais son parcours est tout sauf tranquille : en 1929, il percute un remorqueur dans le port du Havre, et deux personnes y laissent la vie. Quatre ans plus tard, en 1933, il heurte un autre cargo dans le chenal Ambrose, dans la baie de New York, envoyant l’autre navire s’échouer.

Quand la Seconde Guerre mondiale approche, la marine américaine le réquisitionne de nouveau. Il transporte alors des rails de chemin de fer et du caoutchouc depuis l’Australie jusqu’aux Philippines. Le 11 janvier 1942, alors qu’il traverse le détroit de Lombok, à une dizaine de kilomètres au sud de Nusa Penida, deux torpilles lancées par le sous-marin japonais I-66 le frappent de plein fouet. Le navire ne coule pas tout de suite, mais il est sérieusement endommagé. Deux destroyers alliés essaient de le remorquer jusqu’au port de Singaraja, au nord de Bali, mais rien à faire, il prend trop l’eau. Le capitaine décide alors de l’échouer volontairement sur la plage de galets de Tulamben, pour sauver l’équipage et tenter de récupérer la cargaison. Environ un mois plus tard, les Japonais commençaient à occuper Bali.

Le Liberty reste là, couché sur la plage, pendant 21 longues années. Ce sont les séismes liés à la violente éruption du mont Agung, en février 1963, la troisième plus grosse éruption du XXe siècle, qui le poussent dans l’eau, jusqu’à l’endroit où il se trouve aujourd’hui. Après deux décennies à subir les intempéries et la rouille, sa coque finit par se briser en trois grandes parties : l’arrière avec son gouvernail, le milieu avec la cale à marchandises, et l’avant. Depuis, il repose sur son flanc droit, entre 5 et 28 mètres de fond, à une trentaine de mètres du rivage. Soixante ans plus tard, colonisé par des coraux durs et mous, ce musée sous-marin est devenu un véritable refuge où tortues, poulpes, gaterins et des centaines d’autres espèces marines s’épanouissent 🐡

Et voilà, vous savez tout ce qu’il faut pour plonger sur l’USAT Liberty à Tulamben. Un site vraiment exceptionnel, accessible à tous les niveaux, chargé d’histoire, de coraux et de vie marine, une plongée qui reste gravée dans les mémoires, et qu’on a toujours envie de refaire 🙂 Si vous ne savez pas encore quand partir à Bali, ni où aller à Bali, je vous invite à lire mes autres articles !